Termin 'alergia' został użyty pierwotnie w 1906 roku przez Clemensa Petera von Pirqueta, wiedeńskiego pediatrę i naukowca. Oznacza on dosłownie 'odmienną reakcję' (gr. allos – inny + ergos – reakcja). Jest to patologiczna, jakościowo zmieniona odpowiedź tkanek na alergen, polegająca na reakcji immunologicznej związanej z powstaniem swoistych przeciwciał, które, po związaniu z antygenem, doprowadzają do uwolnienia różnych substancji – mediatorów stanu zapalnego.