Innowacje techniczne oraz osiągnięcia intelektualne w dziedzinie kultury doprowadziły do głębokich przemian życia społeczno-gospodarczego na świecie. Maszyna parowa, komputer i sieci cyfrowe są świadectwem zmian w procesach produkcji i kanałach dystrybucji. Wynalezienie druku, radia, kinematografii sprawiło, że w wielu krajach dobra kulturowe stały się dostępne dla szerokich mas społecznych. Wiedza i nowe idee, ze względu na znaczny udział wyrobów high-tech w całej wymianie dóbr przemysłowych, odgrywają coraz większą rolę w międzynarodowym handlu towarami. Wiedza i kreatywny umysł mają cechy dóbr publicznych, ponieważ ich zapas nie zmniejsza się wraz z konsumpcją. Wynalazki, innowacje, procesy technologiczne, farmaceutyki należą do dóbr rzadkich związanych z wiedzą, w związku z tym, podobnie jak dzieła literatury i sztuki, mają wysoką wartość ekonomiczną na rynku. Właścicielom czystej wiedzy, ulokowanej nie tylko w dobrach, ale także w procesach technologicznych i dziełach sztuki, przysługuje odpowiednio wysokie wynagrodzenie. W ubiegłym półwieczu przepływ dóbr związanych z wiedzą rósł w niezwykle szybkim tempie. Szybki proces umiędzynarodowienia przepływów tych dóbr pozostawał w sprzeczności ze zróżnicowanym stopniem ochrony i egzekwowania praw wynalazców w poszczególnych państwach, stając się źródłem napięć w handlu międzynarodowym.